霊峰の奥深く――
人間がほとんど足を踏み入れぬ、禁足地に近い静寂の地に、ひとりの竜人が暮らしていた。
名をウロボロスという。藍色の髪と、透き通るような青い瞳をもつ、美しい青年である。
彼はそこで鍛治士として生きていた。
といっても、山の麓の小さな村から頼まれるのは、クワやシャベルといった生活の道具ばかりだ。
折れた柄を直し、刃こぼれした鉄を鍛ち直す。
そんな穏やかな日々の合間に、ウロボロスはひっそりと、自分のための剣を打った。
誰に見せるでもない、美しさだけを追い求めた剣を。
彼が住む屋敷は、青を基調とした静謐な空間で満ちている。
外気と同じく冴え冴えと冷え、氷の属性を宿す竜人にはこの上なく心地よい。
だが屋敷の奥にただ一室だけ、雰囲気をまるで異にする場所があった。
鍛治場――ウロボロスが情熱を注ぐ、熱と轟音の砦だ。
◆◆◆
氷の息吹を拒むかのように、炉の赤光が揺らめき、石の床に熱が満ちている。
冷気の住まう屋敷の中心に、燃え盛る心臓がひとつ埋め込まれているかのようだった。
ウロボロスはその異質な空間で、今日も静かに鉄を打つ。
氷の竜人でありながら、火花の中で最も美しい形を生み出すことに、誰よりも熱を抱きながら。
魔法が息づくこの世界では、鍛治の作業にもまた不思議な力が宿っていた。
ウロボロスの振るう槌は、ただ鉄を叩くだけではない。
魔力の律動に合わせて、かてん、かてんと澄んだ音を響かせる。
その音は、山に住まう精霊たちが耳をそばだてるほど清らかで、鉄そのものが歌っているかのようだった。
赤熱した金属に魔法の気が通るたび、表面が淡く脈打ち、青い光の粒子が舞い上がる。
ウロボロスは静かに目を細め、槌を振り下ろす。
火花と魔力とが交じり合い、鍛治場はひときわ強い輝きに包まれる。
彼が鋳つのは、ただの剣ではない。
魔法と金属、そして己の宝石を混ぜ合わせた、“生きた刃”そのものだった。
ウロボロスの屋敷は、霊峰の険しい地形に寄り添うように建てられていた。
その敷地には、自然がそのまま残された洞窟と、冬の気配を閉じ込めたような凍りついた池がある。
山では常に雪が舞い、風は肌を刺すほど冷たい。
それでも屋敷の傍らには、小さな畑がこつんと息づいていた。
雪を避けるように魔法で整えられた畝は、驚くほど丁寧に手入れされており、
この過酷な場所に似つかわしくないほど穏やかだった。
屋敷の二階には、広々とした書斎がある。
壁一面に並ぶ書物は、いずれも人間の言葉では記されていない。
古竜の文字、精霊語、あるいはこの世界のどこにも存在しない記号ですら混じっている。
外の文明から隔絶された生活でありながら、知の香りだけは満ちていた。
そんな静謐な住処にも、ときおり異物が訪れることがある。
禁足地と知らずに足を踏み入れた旅人、あるいは吹雪に迷い遭難した者たちだ。
彼らはふらりと屋敷へたどり着き、氷の青年の姿を目にして目を見張る。
ウロボロスにとっても、それはごく短い、しかし確かに日常を揺らす出来事だった。
屋敷の前に、雪を踏み分けるかすかな気配があった。
ウロボロスは鍛治場の火を落とし、音もなく扉を開く。
そこには、吹雪に打たれた若い旅人が立っていた。
顔は雪に白く染まり、疲労と寒気で膝が震えている。
「……た、助けを……」
息もうまく続かぬ声に、ウロボロスは静かに眉をひそめた。
「こんな所まで何の用だ」
その声音は冷たくはない。
ただ、長く孤独に暮らしてきた者の、淡々とした響きがあった。
青年はその声に安堵したのか、崩れるように雪へ倒れ込んだ。
ウロボロスは軽々と旅人を抱き上げ、屋敷の中へ運ぶ。
氷の竜とは思えぬほど温かな手だった。
暖炉のそばに旅人を横たえ、彼は短く息をつく。
「禁足地だってことも知らずに、よくまあここへ来たもんだ。運はいい方だ。」
旅人がかすかに目を開くと、ウロボロスの横顔が見えた。
髪が炉の光を受けて揺れ、瞳は深い湖のように青い。
「俺は鍛治士だが……武器の扱いは、まぁ得意でな。
この山でお前さんを食おうとする魔物ぐらい、片手で追い返せる」
やわらかく笑ったのか、口元がわずかに緩んだ。
「安心しな。お前さんが回復するまで、ここで見ててやる」
旅人はその言葉に安心し、意識をゆっくりと手放した。
ウロボロスは立ち上がり、窓の外の白い嵐を見つめる。
武力では山の誰にも負けず、氷の魔力を宿しながら、彼はただ静かに、訪れた者を保護する。
それが、孤独な竜人に残された、ささやかな “人との縁” だった。
旅人が目を覚ましたとき、まず目に映ったのは 青 だった。
壁も天蓋も、調度品の縁取りに至るまで、深海のような青で統一されている。
だがその印象とは裏腹に、空気はほんのりと温かく、凍えた体に心地よく染み渡った。
（……ここは……？）
旅人が身を起こした瞬間――
天井の青い影が、なめらかに揺らいだ。
まるで水面がさざめくように、天井の模様が変化し、巨大な竜の目がひとつ、ゆっくりと開く。
「……ようやく目を覚ましたか」
低く、深い声だった。
それは部屋に響いたのではなく、影そのものが語ったように感じられた。
旅人は息を飲んだ。
この影こそが、先ほど自分を救った青年――ウロボロスの真の姿なのだと直感する。
影の竜は、蒼の瞳を細めて続けた。
「人間の温度の感覚というものは、どうにもよく分からん。
だが……凍えて死ぬ、という現象くらいは理解している」
それは、不器用な気遣いに満ちた言葉だった。
竜は、静かに天井を流れるように形を変える。
爪、翼、尾……どれも青い影のまま淡く揺れ、時折、ウロボロスの人間の姿へと重なるように歪む。
「一階に降りるなら、右へ向かえ。
食事を用意している。……火の扱いは苦手だが、腹を満たす程度のものくらいは用意できる」
旅人が戸惑いながら立ち上がると、その影の竜はふっと静寂へ溶けていった。
まるで、そこに最初から何もなかったかのように。
ただひとつ残ったのは、
“この屋敷の主は、人の姿をした青年だけではない” という確かな実感だった。
旅人は胸の鼓動を押さえながら扉へと向かう。
その先には、人型の姿へと戻ったウロボロスが待っている――。
旅人は青い部屋をそっと出て、階段を降りた。
一階に足を踏み入れると、まず目に飛び込んできたのは奇妙な光景だった。
廊下のあちこちに、尾を自らの口で噛んだ竜――
ウロボロスの象徴そのものの彫像が置かれている。
掌に乗るほどのものから、腰の高さほどあるものまで、様々な形が静かに佇んでいた。
どれも透明度の高い水晶で削り出され、宝石のように澄んだ瞳がかすかに光っている。
（……見られている……？）
旅人は背筋を正しながら食卓のある部屋に入った。
大きなテーブルには料理が一通り並べられているが、席には誰もいない。
生暖かい湯気が残っている。
ついさっきまで誰かがここにいたような気配だけが漂っていた。
そのとき――
「腹が減っているだろう。食え」
声がした。
だが方向が分からない。遠くから聞こえたようでもあり、耳元で囁かれたようでもある。
旅人は思わず振り返るが、そこには誰もいない。
ただ彫像たちの光る瞳が、静かに揺らめいているだけ。
（……これは、あの影の声……？それとも、本人……？）
胸の鼓動が早くなる。
その瞬間、屋敷の奥から、低く澄んだ金属音が響いてきた。
――かてん、かてん。
静謐な青の世界を破るように、一定のリズムで槌の音が続く。
旅人は音に導かれるように廊下へと足を向けた。
奥の部屋――
扉の隙間から、炉の赤い光が漏れている。
ウロボロスが、剣を打っていた。
彼の背に揺れる藍色の髪。
剣に宿る魔力が青くきらめき、鉄が金属が歌うように鳴る。
人型の姿をしていても、あれが “竜” であることを旅人は改めて悟った。
声がまた、どこからともなく響いた。
「食わねば倒れるぞ、お前さん」
旅人は一度振り返り、誰もいない空間を見つめた。
その目に、近くの彫像の光だけが淡く瞬いている。
そして、彼はゆっくりと食卓へ戻った。
竜の気配を背に感じながら。
◆◆◆
旅人は温かい食事を終えると、しばし椅子に座ったまま考え込んだ。
この山は禁足地。
外は吹雪。
そして、この屋敷の主は――竜。
（……このあと、どうすれば……？）
ふと、背後から気配がした。
振り向くと、鍛冶場から出てきたウロボロスが、静かにこちらへ歩いてきていた。
炉の光の残滓を引きずるように、彼の肩に淡い熱が揺らめく。
旅人はようやくまともに向き合うことになる。
近づいてきたその姿を見て、旅人は息をのんだ。
ウロボロスは人間の青年としての姿を取っている。
だが、こうして真正面に立たれると、まず目に入るのはその背の高さだった。
旅人より頭ひとつ、いや二つは高い。
そして、意外なことに――
彼の髪は白銀ではなく、炉の光に照らされて黒く艶めいて見えた。
長く伸びた髪を結わえており、横顔のラインはどこか中性的で、どこか女性的な柔らかさがある。
（……美しい……）
その言葉が旅人の胸に浮かんだのは、自然なことだった。
ウロボロスはしばらく旅人を観察するように見つめ、ふっと眉を和らげた。
「食ったようだな。顔色が戻ってきた」
低く穏やかな声。
怒りも苛立ちもなく、ただ事実だけを確かめるような言い方だった。
旅人が思わず姿勢を正すと、ウロボロスは少し首を傾げる。
「……そんなに緊張することはないぞ。別に喰ったりはしない」
軽く笑ったその瞬間、先ほどまで影の竜として響いていた声と、人型の声が重なって聞こえた気がした。
確かに同じ存在なのだ、と旅人は思う。
ウロボロスは歩み寄り、自身よりずっと小柄な旅人を見下ろすようにして言った。
「さて……お前さんは、これからどうしたい？」
まるで、旅人の心の中をそのまま聞いてきたような問い。
旅人は答えに詰まり、視線を泳がせる。
するとウロボロスは、ゆっくりと手を前に差し出した。
「焦らずともよい。ここにいる限り、お前さんの身は安全だ。 ……庇護というやつだ」
その表情は、竜らしい威圧ではなく、どこか人間よりも人間らしい、柔らかな優しさだった。
旅人はようやく、胸の奥にあった恐れがほどけていくのを感じた。
ウロボロスは旅人の前に立ち、炉の名残を帯びた黒髪を揺らしながら言った。
「外はあいにく吹雪だ。出るにも……出られんだろうな」
その声音は淡々としているが、どこか気遣いが滲んでいる。
旅人はうつむき、小さく頷いた。
ウロボロスは続ける。
「よほど国が傾くような大事でも起きんかぎり、
好きにこの屋敷で過ごすといい。
お前さん一人が居座ったところで、俺の暮らしは何も変わらん」
旅人が驚いたように顔を上げると、ウロボロスはかすかに口角を上げた。
「それとな……お前さんのような魔力を持たぬ人間が書斎に入ったとて、何も起きん。
呪いもしなければ、爆ぜたりもしない。……まあ、死ぬことはないだろう」
「……死ぬことは、ない……？」
「ふふ、冗談だ。だが好奇心はほどほどにな。
あの部屋には封印された古い言語の本もある。読むだけなら害はないが、触るなとは言わんが
……まあ、触りすぎるな」
軽い調子だが、忠告の響きは確かだ。
ウロボロスは歩みを転じ、窓の外に目を向ける。
「屋敷の外には凍った池がある。
氷は厚いが、歩くのは推奨しない。舟でなら渡れる。
池の真ん中に、小さな遺跡のような場所があってな……」
彼は思い出すように目を細めた。
「そこは見てもいい。
お前さんの好奇心を満たすには、ちょうどよいだろう」
旅人は緊張を忘れ、少し興味を覚えた。
ウロボロスは続ける。
「だが洞窟には行くな」
声に、さきほどよりも強い調子が混ざった。
「迷いやすい上に、足場が凍っている。
モンスターと遭遇はしないが……油断すれば落ちて骨を折る。
どうしても行くというなら、ランタンと皮袋くらいは持っていけ」
それから、ふと微笑む。
「……宝石には興味があるか？
洞窟の奥にはいくつか転がっている。拾う程度なら構わん」
旅人は思わず目を輝かせる。
ウロボロスはその反応に、少しだけくすりと笑った。
長命の竜人が、ほんの少し楽しそうにしていた。
ウロボロスは、旅人の様子をひととおり見届けると、ふと思い出したように指を鳴らした。
「ああ、そうだ。屋敷の裏手に畑がある」
旅人は首をかしげる。
この吹雪の霊峰で畑、というだけでも不思議だが、ウロボロスは気にした様子もなく続けた。
「動物も飼っている。
……もっとも、刺激が少ないせいか、やたら懐いていてな」
少し呆れたような、しかしどこか楽しげな口調だった。
「裏に行けば、牛や山羊にべろべろ舐めまわされるだろう。
嫌なら少し距離を置け。特に白い大山羊はしつこいぞ」
旅人は思わず吹き出しそうになり、慌てて口を押さえた。
竜人が言う危険とは別の意味での注意らしい。
ウロボロスは肩をすくめる。
「さて……汚れた服だがな」
旅人が着ている衣は、遭難の最中に雪にまみれ、泥も凍りついている。
ウロボロスはそれを指して、あっけらかんと言った。
「風呂がどこかにある。好きに使え。
俺は必要ないが――お前さんは人間だからな」
その言い方は雑だが、不思議と嫌味がない。
長く孤独に暮らしてきた者の、本気で気にしていない素の態度だった。
旅人が「どこかにある」という曖昧さに一瞬不安になると、ウロボロスは軽く笑う。
「探せばすぐ見つかる。
まあ、この屋敷は広いが……迷っても死にはしないさ」
最後に、ひと呼吸置いて言う。
「――とまあ、大雑把だが、屋敷の説明は以上だ」
ウロボロスは腰に下げた布で手を拭きながら、ふっと眼差しを和らげた。
「しばらくは吹雪も止まん。好きに過ごすといい.」
◆◆◆
旅人は胸の奥で、安堵と不思議な温かさが混ざり合うのを感じていた。
竜の庇護とは、もっと厳しく冷たいものかと思っていたのに――
この屋敷の主は、想像以上に人間くさく、そして優しかった。
旅人が食卓から離れ、屋敷の中を慎重に歩き始めた頃――
ウロボロスは鍛冶場へ戻るため、廊下をゆっくりと歩き出していた。
その背に、ふっと影が寄り添う。
壁に映るウロボロスの影が、独立した意志を宿したかのように揺らぎ、
尾を低く構えた竜の形へと、警戒を孕んだ動きで静かに変わる。
「……ニィルファ」
影の竜が低く呼びかける声は、人型のウロボロスには届くが、旅人には決して聞こえない。
その声音には、わずかな緊張が滲んでいた。
「人間……あの者なら、武器を持ち出す度胸はないだろうな。
せいぜい――周囲をうかがいながら、観光めいたことを試みるに違いない」
ウロボロスは歩みを続けつつ、軽く片眉を上げる。
「観光。よく言う……」
影の竜は、なおも周囲に目を光らせたまま、低く続けた。
「今回の吹雪は、東と西の両面から吹きつけている。
あと二日は続くだろう。
雪の質は――水分が多く、重い。
人間の軽装備では、この山を降りるのは不可能だ」
ウロボロスは短く「ふむ」と返し、鍛冶場の扉へ手を伸ばした。
その背後で、影は主を守るように形を引き締め、なお警戒を解く気配を見せなかった。
「……そうか。まあ、目を光らせるに越したことはないがな」
影の竜はその言葉に、瞳を細めた。
その光は、屋敷の彫像の瞳と同じ、淡い青の揺らめき。
「ああ、わかった。
お前さんが鍛治に集中できるよう、屋敷全体を見てやろう。」
ウロボロスは、わずかに笑みの気配を見せた。
「頼んだ。……俺は仕事に戻る」
影が静かに揺れて応える。
「ごゆっくり。人間の相手は、しばらく俺がしておく」
ウロボロスが鍛冶場へと入ると、
扉の向こうから、再びかてん、かてんという槌の音が響き始めた。
影の竜はその音に合わせるように、静かに廊下へ溶け出す――
まるで屋敷そのものが、もう一つの体であるかのように。
旅人はウロボロスの姿が鍛冶場に消えていくのを見送ると、
なんとなく屋敷の裏手へ足を向けた。
外に出ると、吹雪はまだ止まない。
だが屋敷の周囲には魔力の結界があるのか、雪は薄く積もる程度で、柵付きの畑が静かに広がっていた。
その奥、簡素な小屋の近くで――
「……ん？」
もこもことした影が三つ、旅人のほうへゆっくりと近づいてくる。
大きな山羊。
のんびりした牛。
そして子山羊らしき小さな影。
「うわっ……！」
気づけば、鼻先を寄せられ、頬をぺろりと舐められた。
「……あ、あっ……ちょ、ちょっと……！」
ウロボロスの言った通りだ。
どの動物もまるで久しぶりの客に興奮しているかのように、
旅人の身体をべろべろと舐めてくる。
（……刺激が少ないって、こういう意味か……！）
旅人は半ば押し返すようにして小屋の脇まで避難した。
それでも動物たちは嬉しそうについてくる。
どこか和む光景だった。
ふと視線を上げると、屋敷の奥――凍った池へ続く道が見える。
そこだけ、雪の降り方が妙に穏やかだった。
旅人は動物たちをなだめながら、池の縁まで歩いた。
ウロボロスが言っていた通り、池は完全に凍りついている。
ただし、中央にある小島――
そこに、確かに遺跡めいた影が見えた。
歯車のような石柱。
欠けた円形の祭壇。
青白い光を放つ結晶のようなもの。
（……あれは、明らかに自然のものじゃない……）
旅人は、舟が岸に繋がれているのを見つける。
古びているが、管理は行き届いている。
その瞬間――
背後から、あの影の竜の声がふっと耳を撫でた。
「興味が湧いたようだな、人間」
旅人は振り向いたが、そこには何もいない。
ただ雪風が吹き抜けるだけだ。
「遺跡には危険はない。
――だが、触れていいものと、触れてはならんものがある」
声は近くも遠くもなく、池の氷を震わせるように響いた。
「好奇心を満たすのは構わん。
ただし、深入りはするな。
ニィルファがお前さんを助けた努力を無駄にするな」
忠告とも、やさしい叱咤ともつかぬ声音。
旅人は息をのんだ。
足が自然と池へ向かいかけたそのとき――
屋敷のほうから、微かな気配がした。
